Ukrajina je upozorila na “ogroman” rizik od eskalacije sukoba, budući da se predviđa da će stotine elitnih sjevernokorejskih vojnika ući na bojno polje kako bi podržali Rusiju. Prema ukrajinskom predsjedniku Volodimiru Zelenskom i južnokorejskim obavještajnim izvorima, oko 10.000 vojnika iz Pjongjanga priprema se da se pridruži Moskvi.
Video objavljen u petak pokazao je sjevernokorejske vojnike kako dolaze u ruske baze na dalekom istoku zemlje, preuzimajući vojnu opremu u dugim redovima. Oko 1.500 specijalnih snaga prebačeno je u lučki grad Vladivostok, a očekuju se dalja razmještanja u bliskoj budućnosti, izvijestila je NIS, obavještajna služba Seula. Kirl Budanov, šef ukrajinske vojne obavještajne službe, izjavio je da će oko 2.600 vojnika biti poslano u borbu u Kursk do 1. novembra.
Specijalne operativne snage Sjeverne Koreje (SOF) jedne su od najzagonetnijih jedinica u svijetu, enigma za zapadne sile. Iako se čine lojalnima i visoko obučenima, nedostaje im napredna vojna oprema. Vojnici koji su navodno poslati u Vladivostok vjerovatno dolaze iz redova SOF-a, koji broji oko 200.000 pripadnika i koristi se prvenstveno za izviđanje i testiranje južnokorejske odbrane.
Prema NIS-u, vojnici su opremljeni ruskim vojnim uniformama, oružjem i lažnim ličnim kartama, a očekuje se da će biti raspoređeni u Ukrajinu nakon završetka aklimatizacijske obuke. “Čini se da je cilj prikriti njihov sjevernokorejski identitet, kako bi izgledali kao ruski vojnici”, objavila je obavještajna agencija.
Andrij Sibiga, ukrajinski ministar vanjskih poslova, izjavio je kako sjevernokorejski vojnici koji se bore na strani Rusije predstavljaju “veliku prijetnju daljoj eskalaciji”. Iako su poznati po svojoj lojalnosti prema Pjongjangu, ostaje nejasno koju će ulogu specijalne snage, koje ne govore ruski, imati na istoku Ukrajine, gdje je sukob postao rat iscrpljivanja, što je daleko od tipičnog okruženja za tajne operacije.
Osnovane oko 1968. godine, SOF su možda najpoznatije po neuspjelom pokušaju upada u Plavu kuću, predsjedničku rezidenciju Južne Koreje, koji je te godine završio smrću 29 od 31 učesnika operacije. Za razliku od britanskog SAS-a (Special Air Service) ili izraelskog Mossada, o podvizima ove obavještajne službe zna se vrlo malo, iako su neki njeni pripadnici učestvovalii u rijetkom javnom događaju 2017. godine, marširajući u formaciji uz redovnu vojsku.
Na snimcima emitovanim putem sjevernokorejske državne televizije SOF vojnici prikazani su s crnom kamuflažnom bojom i tamnim naočarama. Nosili su ono što su državni mediji opisali kao novu pušku opremljenu bacačem granata, dok su im kacige bile opremljene uređajima za noćno gledanje. Nekoliko izvještaja u to vrijeme primijetilo je izrazitu sličnost s uniformama južnokorejskih specijalnih snaga – poznatih kao Crne beretke – sugerišući da su možda bile direktno modelovane prema njima.
Izvještaj Maxwella Goldsteina, analitičara iz londonske obavještajne konzultantske firme Grey Dynamics, objavljeno u julu, opisalo je SOF kao jedinicu koja teži biti “visoko obučena i opremljena najboljom opremom dostupnom za opasne, ali ključne misije”. Prema njegovim riječima, SOF broji 12 brigada lake pješadije, tri izviđačke jedinice za djelovanje iza neprijateljskih linija, tri vazdušne divizije i tri opšte snajperske jedinice, uz snajperske brigade vezane uz vazdušne i pomorske snage. Procijenjena veličina SOF-a, od 200.000 pripadnika, neobična je u poređenjui s drugim međunarodnim jedinicama specijalnih snaga; britanski SAS, na primjer, ima oko 500 aktivnih vojnika, dok američka Delta Force broji oko 2.000 operativaca.
Izvještaj Američke obavještajne agencije za odbranu iz 2021. godine opisalo je SOF kao visoko obučene i motivisane, opremljene najboljom opremom dostupnom sjevernokorejskom režimu, uključujući hemijske i biološke agense. Međutim, isti izvještaj napominje: “U poređenju s opremom drugih svjetskih SOF jedinica, sjevernokorejska je oprema rudimentarna, a njihove jedinice vjerovatno nemaju sofisticirane sisteme poput napredne komunikacijske opreme, uređaja za obradu signala i specijalizovanih eksploziva.”
Ahmed Hassan, izvršni direktor Grey Dynamics, istakao je da SOF jedinicee imaju “poseban” status unutar sjevernokorejske vojske, ali ne zadovoljavaju NATO-ove ili ruske standarde specijalnih snaga. “Ako postoji ljestvica od jedan do deset, gdje je jedan osnovni vojnik, a deset je, recimo, Delta Force ili SAS, tada su sjevernokorejske snage negdje na petici”, rekao je Hassan za The Telegraph. “Sjevernokorejski koncept specijalnih operacija razlikuje se od onoga što NATO podrazumijeva pod tim pojmom; kod njih je sve što izlazi van okvira standardnog vojnika već nešto posebno.”
Prof. Hazel Smith, vodeća britanska stručnjakinja za Sjevernu Koreju sa SOAS Sveučilišta, pozvala je na oprez u vezi s tvrdnjama Seula o mogućem raspoređivanju specijalnih snaga u Ukrajinu. Naglasila je da su neke ranije procjene južnokorejske obavještajne službe bile “izuzetno pogrešne”. “Teško je procijeniti vjerodostojnost izjava južnokorejske obavještajne službe”, izjavila je.
“Ako se tamo nalaze vojnici, jedini razlog da to budu specijalne jedinice je taj što Sjeverna Koreja ne bi rizikovala slanje običnih vojnika jer im ne vjeruju; strahuju od bjega ili dezerterstva. Specijalne snage smatraju se lojalnijima režimu.”
Prof. Smith takođe je upozorila na rizik prepoznatljivosti i identifikacije sjevernokorejskih vojnika u Ukrajini, što bi moglo biti skupo za Pjongjang, pogotovo ako dođe do gubitaka ili bijega. Vjeruje se da Rusija planira započeti novi talas ofanziva u Ukrajini sredinom zime, dok Ukrajina priprema vlastitu ofanzivu nakon što su zapadne sile obećale dodatnu vojnu pomoć.
